Una pálida pirámide de luz a veces asciende desde el horizonte occidental durante las noches sin luna de marzo. Es llamada la luz zodiacal porque se encuentra en el zodiaco. Su brillo es causado por luz solar reflejada por granos microscópicos de polvo en el espacio.
Luz Zodiacal
Puede comprobarlo los próximos días, si le gusta madrugar –y vive lejos de las luces de la ciudad. Una hora o dos antes del amanecer, busque en el este una pirámide fantasmagórica de luz que se eleva en el horizonte. Puede parecer el primer resplandor del amanecer, pero no lo es. Es la luz zodiacal –un resplandor que procede de mucho más allá de la Tierra.
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Espica, la estrella más brillante de Virgo, está ligeramente hacia la izquierda inferior de la Luna conforme ambos ascienden hoy tarde por la noche, y aún más cerca de la Luna mañana a primera luz.
La Luna y Espica
Los ritmos del cielo nocturno resultan extraños para la mayor parte del moderno mundo industrializado. Pero, antiguamente, tenían funciones muy importantes en la vida diaria. Muchas culturas creían que los ritmos del cielo se reflejaban aquí, en la Tierra, por lo que los estudiaban con gran interés y los relacionaban con lugares o eventos importantes; o con los dioses.
Ejemplo de ello es la estrella Espica, la estrella más brillante de Virgo. Está a la derecha de la Luna cuando ascienden a media tarde.
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Una gran bola de gas le hace compañía a la Luna esta noche. El planeta Saturno, el consiste principalmente en hidrógeno y helio, asciende a la izquierda de la Luna como a las 8 pm. Se ve como una brillante estrella dorada.
La Luna y Saturno
Como un matón con malas intenciones, una de las lunas de Saturno puede estar echándole humo a las narices de una de sus compañeras. Con ello, la luna ofendida cobra una apariencia dual: un hemisferio reluce más que la nieve recién caída, y el otro es más oscuro que el carbón.
El Telescopio Espacial Spitzer descubrió un amplio cinturón de gas y polvo alrededor de Saturno el año pasado. El cinturón está millones de millas más allá de los anillos visibles de Saturno.
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La Luna tiene a dos acompañantes brillantes esta noche. La estrella Régulo asciende arriba de ella, con el planeta Saturno como a la misma distancia hacia su izquierda inferior. Régulo es azul-blanca, mientras que Saturno, el cual es ligeramente más brillante, brilla con un color amarillo dorado.
La Luna, Régulo y Saturno
La Luna se une a Régulo y Saturno las próximas noches. Esta noche, Régulo está hacia la parte superior izquierda de la Luna, con Saturno algo más lejos, en la misma línea.
Régulo es la estrella más brillante de Leo, el león, mientras que Saturno es uno de los planetas más grandes del sistema solar.
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Régulo, la estrella más brillante del león, acompaña a la Luna llena a través del cielo esta noche. A pesar de ser la luz guiadora de Leo, su nombre no está relacionado con el león. En cambio, Régulo significa “el pequeño rey” – un nombre heredado de la antigua Mesopotamia.
La Luna y Régulo
Un modo de intentar mantenerse joven es perder peso. Pero una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno puede parecer joven porque ganó peso.
Régulo es la estrella más brillante de Leo y hoy está hacia la parte inferior derecha de la Luna cuando salgan, después de medianoche.
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Hoy, al caer la noche, el brillante planeta anaranjado Marte se encuentra arriba de la Luna. Régulo, la estrella más brillante de Leo, está como a la misma distancia hacia la izquierda inferior de la Luna. El dorado Saturno asciende una o dos horas más tarde, muy por debajo de los otros tres.
La Luna, Marte y Régulo
Muchas culturas de la antigüedad consideraban el cielo nocturno una gran cúpula. Las estrellas se veían como luces conectadas al interior de la cúpula, o como orificios en su superficie que dejaban pasar la luz del cielo. En esta cosmología, en el cielo nocturno todo estaba a la misma distancia de la Tierra.
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El brillante planeta anaranjado Marte está ligeramente hacia la izquierda o izquierda superior de la Luna al caer la noche. Pólux y Castor, las estrellas gemelas de Géminis, se encuentran arriba de ellos. Pólux está más cerca de Marte, con Castor arriba de él.
La Luna, Marte y Géminis
Las estrellas “gemelas” de la constelación de Géminis son más fraternas que idénticas –basta con mirarlas para darse cuenta. Esta noche se hallan hacia la parte superior izquierda de la Luna a última hora de la tarde.
La estrella más cercana a la Luna es Pólux, y la otra es Cástor. Cada una representa una de las cabezas de los gemelos mitológicos.
Pero si las observamos con cuidado, veremos un par de diferencias. Pólux es el doble de brillante de Cástor y es anaranjada, mientras que Cástor es blanca.
Pólux es una estrella vieja e hinchada conocida como gigante roja. Es mucho más grande y más pesada que el Sol.
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Alpha Monocerotis, la estrella más brillante de Monoceros, el unicornio, se está acercando al fin de su vida. Cambios internos han causado que la estrella se infle como un gran globo, brillando tanto que es visible a través de 145 años luz de distancia en el espacio.
Monoceros
Algunas de las estrellas más prominentes de la noche resplandecen por el cielo del sur en estas veladas de finales de invierno.
A media tarde, busque alto en el sur al Cinturón de Orión, una línea corta de tres estrellas brillantes. Hacia la parte superior izquierda se encuentra una estrella brillante y anaranjada, y hacia su parte inferior derecha hay otra estrella del mismo brillo, aunque blanco-azulada.
El cinturón apunta hacia abajo, hacia Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno. Y, más lejos, a la izquierda de Sirio, hay otra estrella brillante, Proción. Estas estrellas son las más brillantes de Canis Major y Canis Minor.
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Mire hacia el este del brillante Orión esta noche para buscar a la oscura constelación de Monoceros, el Unicornio. La Vía Láctea atraviesa a Monoceros, el cual es el hogar de la Nebulosa del Cono, un pilar de gas y polvo que se encuentra enfrente de un resplandor rojo.
Orión
La más hermosa de todas las constelaciones se ve muy bien las tardes de invierno. Orión, el cazador, está en el sureste al anochecer y más tarde rueda por lo alto del sur.
El rasgo más característico de Orión es su cinturón –una línea de tres estrellas bastante brillantes en el medio de la constelación. Las tres estrellas no están relacionadas, pero se alinean en la misma dirección en el cielo. Sí son, sin embargo, tipos similares de estrellas: mucho más grandes, calientes y pesadas que el Sol.
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Un sistema de planetas que orbita a una estrella cercana se parece mucho más a nuestro sistema solar que cualquier otro que ha sido descubierto. Tiene tres planetas y un denso cinturón de asteroides. La estrella, HD 69830, está como a 40 años luz de distancia en la constelación de Puppis.
HD 69830
No es exactamente como nuestro hogar, pero un sistema de planetas en órbita alrededor de una estrella cercana se parece más a nuestro sistema solar que cualquiera de los descubiertos hasta ahora. Tiene tres planetas grandes-pero-no-demasiado-grandes y un denso cinturón de asteroides.
La estrella es HD 69830. Está a unos cuarenta años luz, en la constelación Puppis. Se parece mucho al Sol. Las estrellas parecidas al Sol son objetivos prioritarios en la búsqueda de vida extraterrestre, porque tienen las condiciones más parecidas a nuestro sistema solar.
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